'역사적 책임' 다해야
나는 수도 하노이에서 태어나 자랐지만 제 혈관에는 언제나 혁명 전통이 깊은 고향 빈롱에 대한 변함없는 자부심이 흐르고 있다. 빈롱은 조국을 위해 봉사하는 과학 연구의 토대를 마련한 쩐다이응이어 교수가 태어난 곳이기도 한다. 전쟁의 기억은 제 가족에게서 결코 멀리 있지 않았다.
나의 친할아버지는 전사하셨고, 친할머니는 베트남 영웅 어머니라는 고귀한 칭호를 받으셨다. 오늘날까지도 많은 친척들이 전장에서 신원이 확인되지 않은 채, 혹은 마지막 안식처조차 찾지 못한 채 쓰러졌다. 그래서 저는 베트남 과학기술원 생물학연구소 산하 DNA 식별센터의 샘플 보관실에 들어가 멸균봉투에 담긴 작은 뼛조각 하나하나를 조심스럽게 손에 쥘 때마다 단순한 이중 나선 구조나 건조한 유전적 표지 이상의 것을 본다.
나의 의식 깊은 곳에서는 조상들의 모습이 떠오르고 반세기 넘게 자식의 소식을 기다리며 흘린 베트남 영웅 어머니들의 눈물 한 방울 한 방울을 온전히 이해하게 된다.
전쟁이 끝난 지 50년이 넘었지만, 전후의 상처는 여전히 우리 조국 곳곳에 아프게 남아 있다. 지금까지 전국적으로 약 17만 5천 명의 전사자가 아직 수습되지 못했고 23만 명의 유해는 수습되었으나 묘비에는 여전히 '신원 미상 전사자'라는 차가운 문구만이 남아 있다. 이름 없는 묘비 하나하나는 당과 국가의 끊임없는 관심이자 세대를 거쳐 사랑하는 이의 유해를 고향에 모시지 못한 수많은 가족의 고통을 의미한다.
2022년, 팜 민 찐 당시 총리는 생명공학연구소를 방문해 실험실 시스템을 직접 점검하고, 전사자 유해의 DNA 검사에 관한 보고를 청취했다. 나는 생명공학연구소 과학자들을 대표해 총리의 격려와 표창을 받는 영광스러운 순간을 아직도 잊지 못한다. 이는 우리가 시간과의 싸움에서 앞서 나가고, 기술 혁신을 통해 쓰러진 동지와 국민의 이름을 되찾아야 한다는 신성한 사명임을 일깨워준다.
생물학연구소의 전사자 유해 신원 확인을 위한 기술 혁신 여정은 국제실종자위원회(ICMP) 전문가들과의 협력에서 시작됐다. 이 협력을 통해 NGS-SNP 기술이라는 돌파구가 마련되었고, 5,422개의 SNP로 구성된 FORCE 마커 패널과 고대 뼈 추출 공정을 결합해 초단편 DNA 조각을 판독할 수 있게 됐다.
이 기술은 50~70 뉴클레오티드에 불과한 단편 DNA도 정확히 분석할 수 있어 핵 DNA 복제 성공률을 80% 이상으로 끌어올렸다. 또한 부계와 모계를 모두 분석해 4~5세대(손자, 증손자, 먼 친척)까지 정확한 친족관계 확인이 가능해졌다.
이 기술의 탁월한 효과는 까오방성 짜린(Tra Linh) 묘지에서 93%(58개 중 54개)의 샘플이 비교 기준을 충족했고, 껀터 응아베이에서는 수집된 모든 샘플에서 SNP를 확보해 6명의 전사자를 성공적으로 신원 확인했다. 안장 지옹리엥에서는 수년간 수중에 잠겨 있던 535개의 샘플을 처리하는 데 활용되고 있다.
올해 5월 21일, 안장 지옹리엥 순국선열묘지에서 생물학적 샘플 채취 착공식이 폭우 속에서 엄숙하게 진행됐다. 40여 년 만에 무덤을 열었을 때 과학자들은 유해가 물과 진흙에 잠겨 있고, 많은 샘플이 손만 대도 부서지는 모습을 보고 깊은 슬픔에 잠겼다.
이는 전국 전장터에서 마주하는 가슴 아픈 현실이다.
50~70년이 흐르는 동안, 뜨겁고 습한 열대 기후와 산성 및 알루미늄 오염 토양이 유해를 부패시켰다. 샘플은 날이 갈수록 손상되고, 시간은 누구도 기다려주지 않다. 증인들은 늙어가거나 이미 세상을 떠났고, 묘지 지도는 사라졌으며, 무엇보다도 아들과 남편의 소식을 애타게 기다리던 어머니와 아내들은 이제 생의 황혼기에 접어들었다. 많은 어머니들은 사랑하는 이의 이름이 묘비에 새겨지는 모습을 끝내 보지 못하고 세상을 떠났다.
이러한 현실에 안타까움을 감추지 못한 DNA 식별센터 과학자들은 500일 전사자 유해 발굴·신원 확인 캠페인의 집중 단계에 돌입했다. 심각하게 손상된 유해에서도 더 많은 DNA 프로필을 확보하고, 더 많은 전사자의 신원을 밝혀내기 위해 결연히 나선 것이다.
지난 5개월간 직원들은 완전 밀폐된 보호복을 입고, 청정실에서 묵묵히 오랜 시간 작업을 이어왔다. 각 뼛조각은 조심스럽게 세척되고, 풍화된 외층을 갈아낸 뒤, 극저온 분쇄기에서 미세하게 분쇄되어 수십 단계의 정교한 생화학적 추출 과정을 거친다.
생물학연구소의 임직원과 당원들은 항상 '시간과의 싸움, 그러나 단 한 치의 실수도 허용하지 않는다'는 원칙을 가슴에 새긴다. 모든 샘플 코드 뒤에는 조국에 청춘을 바친 한 생명이 있고, 모든 결과 뒤에는 반세기 넘게 이어진 한 가문의 믿음과 그리움이 있음을 잘 알고 있다. 작은 실수로 오염이 발생하거나 알고리즘 오류가 생기면 한 전사자가 영원히 이름을 되찾을 기회를 잃을 수 있다.
감사의 서사시 이어가다
생물학연구소는 기술적 노하우를 독점하지 않고, 당 조직과 국민에 대한 최고 수준의 책임감을 바탕으로, 국방부 군사법의학연구소, 공안부 범죄과학연구소, 보건부 국립법의학연구소 등 3대 핵심 법의학 기관에 NGS-SNP 기술 전 과정을 이전하고, 전문 교육 과정을 개설했다. 체계적인 교육과 집중 실습을 통해 전국적인 신원 확인 역량이 확대됐고, 학술원의 과학적 성과가 정치 시스템 전체의 집단적 역량으로 전환됐다.
연구소는 또한 인민신문, 베트남 국영방송, 베트남통신사, 국방TV, 뚜오이쩨 신문 등 주요 언론사와 긴밀히 협력해 촬영, 특집 보도 제작, TV 생중계 등을 진행해왔다. 이 과정을 통해 수만 건의 생물학적 샘플 접수·보관부터 NGS-SNP 기술 적용에 이르기까지 모든 세심한 단계가 충실히 소개되어, 국민이 과학자들의 노력을 더 잘 이해하고, 전사자 가족의 신뢰를 높이는 데 기여했다.
특히, 연구소는 재정 문제 해결을 위해 사회적 기금 조성에도 적극 나서 빈그룹, 낀박그룹 등 국내 주요 기업의 지원과 후원을 이끌어냈다. 국가 예산, 민간 기업 자금, 국제기술 지원의 긴밀한 결합은 첨단 장비와 생물학 시약의 적기 보강뿐 아니라 당과 국가, 기업, 사회 전체가 이 신성한 감사의 사명을 함께 짊어지는 위대한 민족 단결의 생생한 증거가 됐다.
생물학연구소가 500일 전사자 유해 발굴·신원 확인 캠페인에서 거둔 혁신적 성과는 각급 당위원회의 단호하고 치밀한 지도와 지시에 힘입은 것이다. 여기에는 당 중앙위원이자 당위원회 서기 겸 베트남 과학기술원 원장인 쩐 홍 타이 중앙 정책전략위원회 부위원장(교수)의 세심한 지도도 포함된다.
타이 부위원장은 베트남 과학기술원 515 지휘위원회와의 업무 회의에서 “감사는 단지 말이나 향을 올리거나 참배하는 것으로 그쳐서는 안 된다"며 "첨단 과학지식과 현대 기술, 가장 정확한 결과로 구체적 행동으로 옮겨, 전사자 유가족에게 위안을 전해야 한다”고 강조했다.
이는 또한 학술원 부원장이자 국가 515 지휘위원회 위원 겸 학술원 515 지휘위원회 위원장인 쭈 호앙 하 교수가 현장에서 직접 보여준 헌신적이고 실질적인 지도력의 결과이기도 한다. 하 교수는 어려움을 마다하지 않고, 실무단과 함께 국경의 외진 묘지를 찾아다니며, 국제 ODA 프로젝트와의 효과적 연계를 주도하고, 베트남 실정에 맞는 NGS-SNP 공정 개발을 이끌었다.
무엇보다도, 생물학연구소 당위원회와 지도부의 결단, DNA 식별센터 임직원과 신원 확인 전문가들의 지칠 줄 모르는 헌신이 있었다.
베트남 과학기술원 지도부는 실험실을 '평화시대의 전장'으로 바꾸어, 모든 어려움과 위험을 무릅쓰고 땅속에 잠든 유전적 기억의 한 페이지 한 페이지를 읽어내고 있다.
