‘실버 이코노미’는 본질적으로 고령화 현상을 바라보는 새로운 시각이다. 단순히 부담으로만 인식하는 것이 아니라, 이를 주요 경제적 기회로 보는 것이다. 이 모델은 보통 50~60세 이상의 고령층을 대상으로 한 모든 제품, 서비스, 활동을 포괄하며, 이들을 강력한 소비 집단이자 새로운 성장 동력으로 전환한다.
실제로 많은 아시아 국가들은 이 도전을 능숙하게 기회로 전환해왔다. 예를 들어 일본은 1970년대부터 고령화 문제에 대응해왔으며, 일상용품을 넘어 고령자 친화적 주택, 지원 로봇을 활용한 스마트 헬스케어, 프리미엄 요양 서비스, 평생학습, 맞춤형 엔터테인먼트 등 모든 분야로 확장했다. 그 결과 다양한 산업이 변화하며 고령층이 보다 독립적으로 생활할 수 있게 되었고, 기업들은 방대한 시장에 진출할 수 있었다. 이 시장은 계속해서 강하게 성장하고 있으며, 2025년 엑스포와 같은 대규모 행사에서 케어 로봇 산업이 큰 주목을 받고 있다.
중국 역시 급속한 고령화에 대응하기 위해 발 빠르게 움직이고 있다. 2022~2024년 기간 동안 중국 정부는 실버 이코노미를 국가 전략으로 공식 격상시켰다. 현재 이 시장은 약 15~17조 위안(약 2~2.2조 달러) 규모로 추산되며, GDP에 상당한 기여를 하고 있고 2035년에는 10%를 넘어설 것으로 전망된다.
2026년 ‘초고령사회’에 진입하는 싱가포르는 실버 이코노미를 ‘황금광맥’으로 간주하며, 2025년까지 시장 규모가 720억 달러에 이를 것으로 예상된다. 싱가포르는 원격의료, 고령자 친화적 주택, 고령층의 지속적인 근로와 학습을 장려하는 정책에 집중하고 있다. 말레이시아도 2044년 고령화 사회 진입을 앞두고, 고령층의 자문 역할을 활용한 경험을 바탕으로 은퇴 및 여가 전문 서비스를 개발하며 철저히 준비하고 있다. 이처럼 아시아 국가들은 고령화가 ‘종착점’이 아니라, 오히려 창의적인 경제의 새로운 시작이 될 수 있음을 보여주고 있다.
‘귀중한 자산’에서 발전 자원으로
베트남에서 이 모델을 실현하기 위해서는 견고한 3대 축의 균형을 명확히 정의하는 것이 필수적이다. 중심에는 고령층이 있다. 이들은 귀중한 경험과 회복력을 제공하는 공급원인 동시에, 의료, 관광, 평생학습 등 서비스 산업을 견인하는 강력한 수요층 역할을 한다. 이들과 함께 기업은 혁신과 실행의 중심으로, 고령자 친화적 근무 환경 조성 및 특화 제품·서비스 제공을 통해 사회적 책임을 수행한다. 마지막으로 국가는 제도 설계자로서 투명한 법적 틀과 인센티브 메커니즘을 마련해, 실버 이코노미가 본격적으로 성장할 수 있는 견고한 사회보장 시스템을 구축한다.
호찌민 주석은 생전 “노인은 국가와 국가의 귀중한 자산”이라고 강조했다. 이 말은 오늘날에도 여전히 유효하다. 최근 베트남노인협회와의 업무 회의에서 또 럼 당 서기장은 고령층이 ‘국가의 기둥’이자 소중한 자원이며, 결코 부담이 아니라고 강조했다. 그는 특히 의료 서비스와 ‘고독 방지’ 노인 돌봄 모델 개발에 각별한 관심을 기울이며, 고령층이 행복하게 살아가고 사회와 연결될 수 있도록 해야 한다고 역설했다.
실제로 베트남은 2011년 공식적으로 고령화 사회에 진입했다. 2024년 기준 60세 이상 인구는 약 1,420만 명으로 전체 인구의 14% 이상을 차지한다. 2030년에는 이 수치가 약 1,800만 명에 이를 것으로 전망된다. 이는 실버 이코노미 발전에 최적의 여건을 제공한다.
정치적·법적 기반도 더욱 강화되고 있다. 당은 중앙정책전략위원회에 14차 전국당대회 결의 이행을 위한 실버 이코노미 발전 프로젝트 수립을 지시했다. 정부 역시 2025년 383/QD-TTg 결정에 따라 2035년까지의 국가 노인 전략, 2026년 36/NQ-CP 결의에 따른 고품질 의료 서비스 혁신 방안 등 강력한 의지를 보이고 있다.
팜 민 찐 총리는 실버 이코노미 관련 회의에서 ▲인식 제고 ▲행복마을, 노인클럽 등 포괄적 의료 생태계 구축 ▲기업의 다양한 서비스 개발 장려 ▲고령층의 사회적 기여 촉진 ▲베트남노인협회의 역할 강화 등 다섯 가지 핵심 우선과제를 제시했다.
병목 해소가 관건
그럼에도 실버 이코노미가 단순한 계획에 그치지 않으려면 정책적 병목을 해소해야 한다. 폴린 타메시스 유엔 베트남 상주조정관은 돌봄 시설과 인프라에 대한 공공 및 민간 투자를 확대할 필요성을 강조했다. 그녀는 세제 감면, 저리 대출 등 재정 인센티브가 이 분야 투자 유치의 핵심이라고 지적했다.
세계보건기구(WHO) 베트남 대표인 안젤라 프랫 역시 베트남의 2030년 노인 행동계획을 높이 평가하며, 1차 의료 강화, 국가 장기요양 시스템 구축, 부문 간 협력 증진을 통해 진정한 고령자 친화 사회를 만들어야 한다고 제안했다.
쩐 낌 쭝 CT그룹 회장은 기업 측면에서 탄소시장 법적 틀 완비와 고령층의 산림조성·순환농업 참여 장려를 제안했다. 그는 또한 디지털 플랫폼을 통한 ‘실버 지혜’ 활용과 2050 넷제로 목표 달성을 위해 고령층의 디지털 역량 강화가 중요하다고 했다.
한편 응우옌 홍 람 께람(Que Lam) 그룹 회장은 순환 농업 경제에 주목하며, 고령층의 친환경 농업 생산 참여를 장려할 법적 틀 마련과 기술 지원, 우대 대출, 친환경 품종 개발이 필요하다고 주장했다.
베트남은 국제기구의 지원과 정부, 기업의 의지가 결합된다면 ‘실버 웨이브’를 지속가능한 발전의 동력으로 전환할 수 있다. 실버 이코노미 발전은 단순한 성장 수치 그 이상으로, 고령층이 국가 번영에 기여하는 ‘황금 자원’으로 남는 문명사회의 증거가 될 것이다.
