손끝에서 되살아나는 유산
우리는 후에 외곽의 조용한 골목에 자리한 작은 공방에 도착했다. 전통 옻칠의 은은한 향이 감돌고, 아침 햇살 아래 황금빛이 반짝였다. 그곳에서 장인들은 조용히, 그러나 묵묵히 응우옌 왕조의 중요한 유산인 주칠과 금박 공예를 지키는 작업에 몰두하고 있었다.
가장 먼저 우리를 맞이한 이는 25년 넘게 이 공예에 헌신해온 장인 응오딘쫑씨였다. 그의 손은 굳은살이 박이고, 고운 금가루가 묻어 있었다. 그의 눈빛은 차분했지만, 고대 장식의 세부를 이야기할 때마다 빛이 났다.
쫑은 젊은 시절, 선배이자 후에 미술대학 전 학장이었던 도끼호앙 장인 밑에서 수련생으로 일하던 시절을 회상했다. 그 시절 그는 각종 옻칠의 구분법, 목재 처리법, 금박을 자연스러운 광택을 유지하면서도 단단히 붙이는 방법 등을 배워야 했다.
그의 기억 속에서, 응우옌 왕조 유적지 내 한 건축물의 세부 복원에 처음 참여했던 순간은 잊을 수 없는 이정표가 됐다. “그때 제 손이 떨렸어요. 이건 단순한 새 작업이 아니라, 역사를, 조상들의 유산을 만지는 일이었으니까요.”
쫑에 따르면, 조각이 ‘뼈대’라면, 옻칠과 금박은 ‘피부’다. 예를 들어, 후에 황성 내 최대 궁전 중 하나인 타이호아궁 복원에서는 모든 목조 기둥이 밑칠, 연마, 옻칠, 수작업 채색, 금박 등 수많은 공정을 거쳤다. 용과 봉황 문양 일부는 완성까지 몇 주가 걸리기도 했다. 특히 ‘레이 메이’ 기법은 조각선 하나하나가 부드러우면서도 힘 있게 살아 있어야 하며, 후에 왕실의 예술적 스타일을 유지해야 한다. 한 번의 실수는 처음부터 다시 시작해야 한다는 뜻이라고 했다.
쫑의 공방에서 멀지 않은 곳에서, 부이반찐 장인도 정교한 조각 작업에 몰두하고 있었다. 찐은 고대 문양을 거의 원형 그대로 복원하는 능력으로 업계에서 잘 알려져 있다. 우리는 막 밑칠을 마친 가로형 옻칠판에 몸을 숙이고 있는 그를 만났다. 검은 옻칠 아래로 구불구불한 용의 조각선이 서서히 드러나며, 금박을 기다리고 있었다.
찐 씨에 따르면, 응우옌 왕조 건축물의 모든 문양에는 각각의 의미가 담겨 있다. 용은 권력을, 봉황은 고귀함을, 꽃무늬는 자연과 인간에 대한 철학을 상징한다. 장인들은 기술뿐 아니라 문화적·역사적 이해도 필요하다. 왕릉의 한 세부를 복원할 때는, 작업에 들어가기 전 거의 일주일 동안 자료를 조사하고 남아 있는 샘플을 비교했다. 작은 실수 하나가 큰 결과를 초래할 수 있다고 말했다.
1990년대 후에의 옻칠·금박 공예는 한산했다. 일거리가 적고 수입도 불안정했지만, 찐은 설명이 필요 없는 선택처럼 묵묵히 버텼다. 진정한 기회는 후에 유적 복원이 시작되면서 찾아왔다. 그가 처음 참여한 프로젝트 중 하나는 디엔토궁 내 오래된 가마 복원이었다. 흩어진 목재 조각을 하나하나 맞추고, 옻칠과 금박을 정성껏 입혔다.
복원이 끝나자, 오래된 가마는 다시 생명을 얻은 듯 은은하면서도 깊은 황금빛을 뽐냈다. 이후 그의 손길은 지아롱릉, 동칸릉, 뜨득릉, 타이빈라우, 쯔엉미에우, 즈엣티즈엉 등 주요 유적에 남았다. 각 장소는 과거와의 대화였다. 특히 타이빈라우에서 의자 두 개를 제작했을 때, 완성 후에는 새 의자와 옛 의자를 아무도 구분하지 못했다. 그가 일부러 표시해둔 부분을 뒤집어 보여주기 전까지는 말이다.
황금의 영광, 시간을 견디다
이 장인들의 이야기 속에서 다오후우키엔 장인은 존경을 받는다. 젊은 세대에 속하는 그는 이미 여러 대형 프로젝트를 통해 실력을 입증했다. 그는 작은 세부 하나를 완성하기 위해 몇 시간씩 작업했던 날들을 떠올렸다. 하지만 바로 그 세부들이 건축물 전체의 화려함을 만든다. “사람들은 아름다움만 보지만, 그 뒤에 얼마나 많은 노력이 있는지 우리는 압니다.” 키엔은 미소 지으며 말했다.
이 장인들의 가장 중요한 원칙 중 하나는 ‘복원이지, 새로 만드는 것이 아니다’라는 점이다. 이를 위해서는 깊은 역사, 예술, 보존 철학에 대한 이해가 필요하다.
응오딘쫑 장인에 따르면, 각 건축물에는 균열, 색 바램, 심지어 결함 등 시간의 흔적이 남아 있다. 그것이 바로 역사다. 모든 것을 지워버리면 그 가치는 사라진다. 25년 넘게 옻칠과 금박에 헌신해온 쫑은 자신이 복원한 프로젝트가 몇 개인지 기억조차 나지 않는다. 하지만 오래된 궁전 앞에 설 때마다 처음과 같은 설렘을 느낀다. 모든 세부에는 저마다의 이야기가 있어 결코 대충할 수 없다고 했다.
후에 황성 내 병풍 복원은 대표적인 사례다. 이 병풍들은 단순한 칸막이가 아니라 풍수적 의미와 왕실의 권위, 미학을 담고 있다. 키엔 장인은 “일부 세부는 완전히 사라져 자료를 찾아보고, 동시대 건축물과 비교하며, 옛 그림과 사진까지 참고해야 복원이 가능하다”고 밝혔다. 이 과정은 단순한 기술 노동이 아니라, 역사를 ‘해독’하는 여정이기도 하다. 모든 문양과 색상은 응우옌 왕조의 정신을 반영해야 한다고 했다. “우리는 우리 생각대로 만드는 것이 아니라, 이미 존재하는 것을 존중해야 합니다.”
현대의 흐름 속에서 옻칠, 금박, 옻칠공예, 조각 등 전통 공예는 많은 도전에 직면해 있다. 낮은 수입, 고된 작업, 인내심이 필요한 환경에 많은 젊은이들이 망설인다. “배우러 왔다가 얼마 못 가 그만두는 이들이 많아요. 이 느린 공예의 리듬을 견디지 못하죠.” 찐 장인은 말했다. 하지만 희망적인 신호도 있다. 최근 후에의 복원·보존 사업이 점점 더 주목받으면서, 장인들이 기술을 이어가고 후대에 전수할 수 있는 여건이 마련되고 있다. 쫑은 “이 공예는 혼자 간직할 수 없다"며 "젊은 세대가 진심을 다한다면, 나는 언제든 가르칠 준비가 되어 있다”고 했다.
“저는 명예를 위해 일하지 않습니다. 사람들이 이 작품을 볼 때, 옛 후에의 정신을 느낄 수 있기를 바랄 뿐입니다.” 쫑은 덧붙였다. 바로 그 믿음이 그와 같은 장인들을 오랜 세월 헌신하게 만들었다. 물질적 이익이 아니라, 유산은 과거일 뿐 아니라 현재와 미래의 살아 있는 일부라는 신념 때문이다.
주칠과 금박, 부조, 도자기·자기 상감 등은 시간이 흐르며 언젠가 빛을 잃을 수밖에 없다. 그러나 이 공예를 지키기 위해 묵묵히 애쓰는 이들이 있기에, 옛 수도의 ‘황금 영혼’은 후에의 고요한 리듬처럼 조용히, 그리고 오래도록 남아 있을 것이다.
