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수십 년 전, 꼰뚬에 속해 있다가 현재 꽝응아이로 편입된 모라이의 옛 모습을 상상하기란 쉽지 않다. 레 마을의 원로 아 렌의 기억을 따라가 보면, 고난과 빈곤, 그리고 낙후함이 마치 불빛처럼 어른거린다. 전쟁 시기, 폭격과 적의 추격을 피해 중부고원 지역의 로맘족을 비롯한 여러 공동체는 숲속 깊은 곳으로 더 깊이 숨어들었다.
베틀은 멈췄고, 노래도 사라졌다. 근친혼 풍습으로 인해 인구는 점점 약해졌고, 외로운 이들이 깊은 숲을 오가며 마치 완전히 사라질 듯한 위태로움이 감돌았다. 전쟁이 끝난 뒤에도 기아와 빈곤은 평화 시기까지 이어졌다. 로맘족은 마치 고향으로 돌아가는 길을 잊은 듯했다. 오랫동안 심지 않아 방치된 섬유용 씨앗은 모두 소멸했고, 인구는 급격히 줄어들었다. 100여 명 남짓한 인구와 불확실한 미래 속에서, 이 소수민족 전체가 비극적으로 사라질 것만 같은 위기감이 감돌았다.
그 절체절명의 순간, 도움의 손길이 뻗쳤다. 중앙에서 지방까지 각급 당국이 정책을 구체적 행동으로 옮겼다. 군대는 공동체가 다시 지금의 레 마을에 모여 집을 짓고 밭을 일구도록 독려했다. 붉은 바잘토 토양 위에 고무나무가 도입되어 심어졌다. 군인들은 각 가정이 자가 토지에 고무나무를 심도록 독려했고, 노동력이 부족한 가정에는 군이 직접 심는 것을 도왔다.
의식주가 어느 정도 안정되자, 군인들은 로맘족 인구가 줄어든 이유를 인내심 있게 설명했다. 형제, 삼촌과 조카 등 가까운 혈족 간의 결혼이 신체적으로 약하고 지적 발달이 미진한 아이들을 낳게 했다는 것이다. 한 걸음씩 변화가 시작됐고, 한 걸음씩 회복이 뒤따랐다. 느리지만 올바른 방향으로, 꾸준히. 롱하우스가 재건됐고, 베틀이 다시 돌아갔다. 전통 의복이 다시 만들어졌다. 공동체는 서서히 되살아났다. 아이들은 학교로 돌아갔다.
수년간 15군단 산하 78경제-국방부대는 로맘족 공동체의 부흥을 효과적으로 이끌어왔다. 자가 농사를 원치 않는 이들은 부대에서 일할 수 있었고, 마을 생활이 불편한 이들은 부대 숙소에서 거주할 수 있었다. 삶은 조금씩 뿌리를 내리고 되살아났다. 100여 명에 불과했던 모라이의 로맘족은 현재 187가구, 약 566명으로 늘었다. 많은 이들이 78경제-국방부대에서 근무하며 안정적인 일자리와 주거 지원을 받고 있다.
이 데(Y De)도 그 중 한 명이다. 나는 생산 11팀이 운영하는 고무농장에서 그녀를 만났다. 그녀는 능숙하게 라텍스를 채취하며 대화를 이어갔고, 내가 카메라를 들이대면 환한 미소를 지었다. 이 데를 따라 근로자 숙소를 방문했다. 일과 후 로맘족 여성들은 숙소 앞에 모여 휴식을 취하며 담소를 나눴다. 가족을 위한 점심 준비 전의 소중한 시간이다. 11팀의 지휘소도 이 구역 내에 있다. 11팀장 다우 꽝 흥(Dau Quang Hung) 대위는, 자신의 팀에 로맘족 근로자 비율이 부대 내 다른 팀에 비해 상대적으로 높다고 했다. 77명 중 3명이 로맘족인데, 이는 11팀이 레 마을과 가까워 이들이 숙소에 거주하면서도 마을과의 연계를 유지하기에 편리하기 때문이라고 덧붙였다.
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응우옌 반 무오이(Nguyen Van Muoi) 78경제-국방부대 당서기(대령)는 우리를 일요일 아침 열린 공동체 모임에 초대했다. 전통에 따라 부대는 한 달에 한 번 돼지를 잡아 대동제(대단결 축제)를 연다. 주민들은 함께 모여 음식을 나누고, 그 달 생일을 맞은 이들에게는 축하 선물이, 새로 결연을 맺은 가정이나 결혼·상례를 치른 가정에는 격려와 지원이 제공된다.
그곳에서 나는 로맘족 부부 이 호안(Y Hoan)과 아 도이(A Doi)를 만났다. 이 호안은 1987년생, 아 도이는 1992년생으로, 2009년 결혼해 2011년부터 생산 10팀에서 노동자로 일하기 시작한 레 마을의 신입 주민이다. 어느덧 14년이 흘렀다. 첫째 아들은 부모가 11팀에서 일하기 시작할 때 겨우 5개월이었으나, 이제는 15세가 되어 고등학교에 다닌다. 부부는 이후 두 아들을 더 낳았고, 모두 건강하게 자라고 있다. 월평균 약 1,500만 동의 소득으로 생활은 비교적 안정적이다. 최근 78경제-국방부대 노조의 ‘대단결의 집’ 프로그램을 통해 8,000만 동의 지원과 자비를 합쳐 견고하고 안락한 집을 마련할 수 있었다.
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로맘족의 옛 관습에 따라 어머니와 함께 산 채로 매장될 뻔했다가 국경수비대에 의해 극적으로 구조된 이 득의 이야기는 오랫동안 모라이의 낡은 관행을 상징적으로 보여주는 사례로 회자되어 왔다.
이후, 공동체가 점차 변화와 설득에 귀를 기울이면서 이 득과 같은 아이들도 구출됐다. 내 옆에 앉아 있는 지역 민병대원 아 루엉도 그 중 한 명이다. 그는 아직 젖먹이였을 때 어머니가 세상을 떠났지만, 다행히 목숨을 건졌다. 지금 그는 1.7미터가 넘는 키에 민병대 제복을 입고 있다.
아 루엉은 모라이 로맘족의 변화를 증명하는 산증인이다. 그는 마을 이장 아 타이(A Thai), 원로 아 렌, 그리고 이 박과 함께 로맘족 공동체의 정신적 중심인 전통 롱하우스에서 우리를 맞았다. 아 타이는 법학 학위를 소지한 마을장 겸 당세포 서기로, 전 꼰뚬과 현 꽝응아이 인민의회 의원을 역임했다. 이 박은 농림대학을 졸업한 젊은 여성으로, 현재 78부대에서 국방 직원으로 근무 중이다. 아 타이는 수많은 격변 속에서도 마을이 롱하우스에 수십 벌의 징 세트를 보존해온 것이 다행이라고 말했다.
이후 마을이 재건되고 삶이 안정되자, 로맘족의 고령 장인 이 디엣(Y Diet)은 전통 의복에 사용되던 문양을 기억해내기 위해 애썼다. 기억과 전승된 기술을 바탕으로 그녀는 정성껏 자수를 놓았다. 점차 로맘족의 전통 의복이 복원되고, 민요도 다시 수집됐다.
정부는 로맘족 청년들이 축제 때 민족 의상을 입을 수 있도록 전통 복장 복원을 지원했다. 신곡제, 곡간 개방 의식 등 일부 전통 의례도 원로들의 기억을 토대로 부활했다.
우리는 아 루엉의 할머니이자 장인인 이 디엣을 집에서 만나고 싶다고 요청했다. 그녀는 베틀과 아마 섬유로 짠 천을 꺼내 로맘족 의복의 특징적인 무늬를 보여주었다. 미완성 의복을 꺼내 다시 자수를 놓으며 설명을 이어갔다. 그녀의 입에서는 오랫동안 불리지 않았던 로맘족의 노래가 조용히 흘러나왔다. 이제 그 노래가 다시 돌아오고 있었다.
그때 나는, 이 땅에 전혀 다른 모라이가 새롭게 자리 잡았음을 깨달았다.
