최전방 꼰꼬섬에 국기 휘날린 전쟁 영웅들

그러나 1959년 이 섬을 점령하고 국기를 게양함으로써 베트남의 주권을 공식적으로 천명한 또 다른 역사적 이정표에 대해 아는 이는 많지 않다.

잘 알려지지 않은 역사적 임무

우연한 계기로, 필자는 고(故) 하 비 뚱 소장의 아들 하 호아이 남 대령으로부터 1959년 7월 27일 꼰꼬섬 점령 임무를 이끈 아버지의 역할에 대해 알게 되었다.

하 호아이 남 대령은 황 찌 히에우 박사의 연구를 바탕으로, 당시 꽝찌성 빈린에 주둔한 341여단의 정치위원 겸 당서기 도안 쿠에 전 국방부 장관 겸 대령과 하 비 뚱이 여단장이 역사적으로 중요한 작전에 대해 회상한 내용을 전했다.

1954년 제네바협정 이후 빈린 대부분이 해방되었으나, 꼰꼬섬(북위 17°08'15''~17°10'05'', 동경 107°19'50''~107°20'40'')은 완전한 무주공산으로 남아 있었다. 해안에서 약 13해리 떨어진 이 섬은 넓은 관측 시야를 제공해 비무장지대 남쪽의 미국 및 베트남공화국 군사 활동을 감시하고 적 함정을 먼 거리에서 탐지할 수 있었다.

수년간 이 섬은 빈린 어민들이 악천후 시 임시로 피신하는 장소에 불과했다. 그러나 1959년부터 꼰꼬섬에 대한 실효적 지배가 점차 더 시급해졌다. 꼰꼬섬에 대한 법적 근거와 주권을 강화하기 위해서였다. 이같은 절박성은 1958년 9월 4일 중국의 선언과 사이공 정권의 움직임 등 동해에서 일어난 일련의 사태 속에서 더욱 부각됐다.

꼰꼬섬 점령은 적대 세력의 조기 탐지, 북부 베트남과 특히 빈린 방어 강화, 남부 혁명군에 대한 해상 보급로 개척 등 전략적으로 막대한 이점을 제공했다.

이 임무는 341여단에 부여됐다. 도안 쿠에 대령과 여단 지휘부는 즉시 하 비 뚱 연대장이 이끄는 정찰대를 조직해 섬의 상황을 파악했다. 조사 결과를 바탕으로 341여단은 1959년 7월 27일 2대대 6중대를 꼰꼬섬에 투입해 베트남 민주공화국의 실질적 지배를 공식적으로 확립했다.

'북베트남' 군이 꼰꼬섬을 점령했다는 소식은 사이공 군사계에 큰 충격을 주었으나 당국은 군사 통신과 신문을 통해 이 사실을 알리는 것 외에는 별다른 조치를 취할 수 없었다.

국가주권 토대 다진 영웅들

341여단의 꼰꼬섬 진출은 사이공 정권이 빈린을 위협하는 전진기지로 삼으려던 계획을 효과적으로 저지했다. 불과 이틀 뒤, 상대 측은 특공대 병력을 실은 두 척의 함정을 보내 섬을 탈환하려 했으나, 6중대가 이를 포착하고 사격을 가해 물리쳤다.

섬을 확보한 직후 여단은 진지, 대공포 진지, 참호, 통신 참호 등 종합 방어 체계를 구축하는 한편, 빈린 지역당위원회와 행정위원회의 지원을 받아 민간인 영구 정착 준비도 가속화했다.

영구 및 임시 주택과 필수 시설이 건설되어 주민들이 섬을 지키는 군인들과 함께 생활할 수 있게 됐다. 실효적 지배와 장기 민간 정착 여건 조성은 꼰꼬섬에 대한 베트남 민주공화국의 주권을 입증하는 가장 강력한 실천적 증거였다.

하 비 뚱 지휘 하의 341여단은 섬을 확보함으로써 전략적으로 중대한 요충지를 장악하고 국가 방어 공간을 확장했으며, 꼰꼬섬을 사회주의 북베트남과 빈린 지역을 수호하는 최전선 관측기지로 탈바꿈시켰다. 지속적인 건설과 보강을 통해 이 섬은 이후 미군의 북베트남 침공 기간 내내 동해에서 '가라앉지 않는 전함'이 되었다.

이 공로로 341여단과 후속 세대의 장병들은 호찌민 주석으로부터 “꼰꼬섬은 승리의 꽃으로 만발하고 미국 침략자를 무너뜨린다”는 유명한 찬사를 받았다.

1959년 7월 27일의 사건은 베트남의 선견지명 있는 해양 전략이 미·베트남 전쟁의 중대한 시기에 어떻게 구현되었는지를 보여주는 역사적 이정표였다. 이 과정에서 결정적 역할을 한 인물로는 정치위원인 도안 쿠에 대령, 하 비 뚱 중령, 그리고 341여단의 장교와 병사들이 있었다. 꼰꼬섬에 국기가 게양된 순간, 이 섬의 역사에 오늘날까지 이어지는 영웅적인 새 장이 열렸다.