'배불리 먹는 것'에서 수출 강국으로
수천 년에 걸친 쌀 중심 문명을 이어온 메콩델타 농민들은 전통을 계승·발전시켜 오늘날 베트남의 핵심 쌀 생산지로 자리매김했다. 쌀은 이 지역 주민들의 생계 기반이자 농업 지형을 형성하는 토대가 되었다.
1975년 이후, 국가가 직면한 가장 시급한 과제 중 하나는 식량 안보 확보였다. 1977년, 메콩델타가 여전히 계절별 벼 재배에 의존하던 시기(재배 면적 약 170만~200만 헥타르, 연간 생산량 약 700만 톤)에 꾸롱델타쌀연구소가 설립됐다.
쩐 응옥 탁 꾸롱델타쌀연구소 소장은 “연구소의 초기 임무는 지역의 계절 벼 품종을 수집·정화하고 수량을 개선하는 한편, 시설을 구축하고 인력을 양성하는 것이었다”고 밝혔다.
1980년대 전반에 이르러서야 연구소는 수량 증대와 생육 기간 단축을 위한 품종 개량 프로그램을 본격적으로 추진했다. 당시 가장 큰 문제는 계절 벼가 연 1회만 재배 가능했고, Than Nong 8, IR36, IR42, IR64 등 개량 품종도 생육 기간이 110~140일로 길어 메콩델타의 연간 홍수 조건에 적합하지 않았다는 점이었다. 이에 따라 홍수 전후로 재배할 수 있는 고수량·단기생 품종 개발이 요구됐다.
쩐 응옥 탁 소장은 “연구소의 가장 큰 이정표이자 성공은 1988년 OM80 품종이 공식 인정받은 것”이라며, “이 품종은 생육 기간과 수량 두 가지 요구를 모두 충족했다”고 회고했다. 이는 국가적으로 ‘배불리 먹는 것’이 최우선이던 시기, 쌀 품종에 필수적인 조건이었다.
1989~1990년, 베트남은 식량 자급을 달성하고 쌀 수출을 시작하며 역사적 전환점을 맞았다. 식량 안보라는 초기 목표에서 출발한 품종 개량 노력은 이후 병해충 저항성, 악조건 적응성, 그리고 쌀 품질 향상으로 이어졌다.
오늘날 베트남은 세계 시장에 깊이 통합되어 있으며, 가장 큰 비중을 차지하는 장립 백미는 낮은 생산비와 꾸준히 향상되는 품질 덕분에 경쟁력을 갖췄다. 이 분야는 농민들에게 높은 수익을 안겨준다. 쩐 응옥 탁 소장은 “농민들의 근면성, 창의성, 새로운 접근법을 받아들이는 자세가 베트남 쌀 산업 성공의 결정적 요인”이라고 강조했다.
‘배불리 먹는 것’에서 수출 강국으로의 여정은 베트남 쌀 산업의 강한 적응력과 혁신 역량을 보여준다. 꾸롱델타쌀연구소가 개발한 초기 품종부터 오늘날의 고급 벼에 이르기까지, 과학자와 농민들의 노력이 베트남 쌀이 세계 시장에 진출하는 기반을 마련했다.
시장 요구가 점점 더 엄격해지면서, 쌀 산업은 고품질·지속가능성·부가가치 제고를 향해 나아가며 베트남 농업의 위상을 더욱 공고히 하고 있다.
새로운 성장 궤도에 오른 베트남 쌀
부이 바 봉 베트남쌀산업협회 회장은 고품질·저탄소 쌀 100만 헥타르 프로그램과 연계된 지속가능한 쌀 가치사슬 구축의 선구자다. 그는 “협회는 쌀 산업의 두 핵심 주체인 재배 농민과 소비자를 잇는 ‘작은 실’이 되고자 2년 전 설립됐다”고 설명했다.
이 연결고리를 통해 과학자, 국가 관리기관, 현장에 밀착한 농민 등 다양한 주체들이 지속가능한 쌀 생태계 구축에 기여하고 있다.
한편, 쌀 산업 발전에서 식품 안전의 중요성을 강조하며, 판 티 투 히엔 수입 후 식물검역센터 II 소장은 쌀 소비에 영향을 미치는 두 가지 주요 요인을 지적했다.
첫째는 생산 단계로, 농약 잔류물, 유해 화학물질, 중금속 등 농산물 품질에 직접 영향을 미치는 요소라고 히엔 소장은 말했다.
이어 둘째는 가공·저장 단계로, 저장 조건이 미흡할 경우 불순물과 아플라톡신 등 곰팡이 발생 위험이 있어 소비자 건강을 위협할 수 있다고 지적했다.
생산 현장에서는 판 티 투 히엔 소장이 “국내외 소비용 쌀 모두 허용 농약 잔류 기준을 철저히 준수해야 하며, 식물 검역 관련 요소도 매우 중요하다”고 강조했다.
아울러 농민들은 벼에 큰 피해를 주는 주요 해충에 대한 이해를 바탕으로 적절한 방제법을 선택하고, 베트남에서 공식 허가된 식물보호제 목록을 지속적으로 숙지해야 한다.
국내 규정 준수는 물론, 수출을 목표로 하는 쌀 생산자들은 각 수입국의 구체적인 요구사항도 반드시 파악해야 한다. 판 티 투 히엔 소장은 “각국마다 농산물별 최대 잔류 허용 기준이 다르다”고 설명했다.
따라서 생산자는 처음부터 목표 시장을 명확히 설정하고, 이에 맞춰 생산·가공 절차를 표준화해야 한다. 국내 시장 역시 식품 안전 기준을 완벽히 준수하는 것이 소비자 권리와 건강을 지키는 필수 조건이다.
품질과 식품 안전에 대한 요구가 점점 더 엄격해지면서, 베트남 쌀 산업은 ‘더 많이’ 생산하는 것을 넘어 ‘더 깨끗하고, 투명하며, 책임 있게’ 생산하는 새로운 발전 경로를 열고 있다.
농민들이 자발적으로 재배 방식을 개선하고, 기업이 가공에 더 깊이 투자하며, 협회가 조정 역할을 수행함에 따라 쌀 산업은 더욱 현대적이고 지속가능한 새로운 표준을 형성하고 있다. 이는 베트남 쌀이 가치를 높이고, 가장 까다로운 시장도 자신 있게 공략할 수 있는 토대가 되고 있다.
