국가 중점 연구실 시스템을 바라보는 과학계의 인식과 목소리에 힘이 실리고 있다. 연구실 시스템 구축에 20여 년간 투자해왔음에도 불구하고, 연구와 상용화 간의 격차는 여전히 상당하다. 과학자들은 연구를 수행하는 동시에 연구실 운영을 지속할 자원을 직접 찾아야 하는 상황에 놓여 있다.
오랜 병목 해소 박차 가해야
석유화학·정유 기술 중점 연구실에서는 고체 및 기체 연료 사용 시 에너지 소비와 배출을 줄여주는 다양한 첨가제를 성공적으로 개발했다. 이 제품들은 실질적인 가치를 제공한다.
그러나 이러한 성공 뒤에는 7년에 걸친 긴 여정이 있었다. 이 기간 동안 연구진은 제도적 메커니즘, 재정, 운영 관리 등 수많은 장애물을 극복해야 했다.
석유화학·정유 기술 중점 연구실을 대표하는 응우옌 티 투 하 교수는 현재 연구실이 재정 자율화 체제 하에 운영되고 있으며, 운영비나 인건비에 대한 정기적인 예산 지원은 사실상 전무하다고 밝혔다. 모든 과학기술 프로젝트는 자금을 확보하기 위해 입찰 과정을 거쳐야 한다.
이로 인해 과학자들은 기초 연구, 응용 연구, 국제 학술지 논문 발표, 연구 프로젝트 및 자금 조달 기회 모색 등 여러 역할을 동시에 수행해야 한다. 하 교수는 “과학자들에게 부과되는 부담이 매우 크다”고 지적했다.
석유화학·정유 기술 중점 연구실의 경험은 더 넓은 현실을 반영한다. 성공은 가능하지만, 연구실의 성과를 시장성 있는 제품으로 전환하기 위해서는 막대한 노력이 필요하다.
20년이 넘는 운영 끝에 여러 한계점이 점차 뚜렷해지고 있다. 첫 번째는 연구 인프라의 노후화다. 대부분의 장비는 2000년에서 2010년 사이에 구입됐으며, 현대 기술의 수명 주기는 보통 3~7년에 불과하다.
과학기술부 보고서에 따르면, 연구실당 연평균 운영 예산은 10억 동(VND) 남짓으로, 이는 전기, 수도, 소모성 자재 비용을 충당하기에도 빠듯한 수준이다.
많은 연구실이 실질적인 자율성을 갖추지 못한 것도 문제다. 상당수 연구실이 대학이나 연구기관 산하 부속 기관으로 운영되며, 인사, 재정, 발전 전략에 대한 독립적 결정을 내릴 법적 지위를 갖추지 못했다. 이로 인해 자원이 분산되고, 원래의 투자로 기대했던 효율성에 미치지 못하고 있다. 한편, 연구 성과의 상용화는 여전히 수많은 장벽에 부딪혀 과학 제품의 시장 진입을 어렵게 하고 있다.
연구 장비 넘어선 역할
기술 경쟁이 점점 치열해지는 가운데, 많은 전문가들은 국가 중점 연구실의 역할을 재고해야 할 시점이라고 지적한다.
전문가들에 따르면, 현대 연구실은 지식, 고급 인력, 과학 데이터, 정부 기관·연구소·대학·기업 간 협력이 융합되는 허브 역할을 해야 한다.
응우옌 반 노이 전 하노이 베트남국립대학교 과학대학 총장은 연구실을 국가, 과학자, 기업 간 협력을 이끄는 중심지로 전환하는 것이 가장 중요하다고 강조했다.
그는 '메이드 인 베트남(Made in Viet Nam)' 제품 생산을 넘어, 베트남의 혁신과 지적 역량을 바탕으로 한 진정한 '크리에이티드 인 베트남(Created in Viet Nam)' 기술 개발에 초점을 맞춰야 한다고 주장했다.
이러한 관점은 과학기술 선진국의 발전 추세와도 일치한다. 미국, 대한민국, 일본, 독일 등에서는 선도 연구실이 혁신 생태계의 핵심 역할을 한다. 기업들은 연구 수요 발굴 단계부터 참여해, 개발 과정 전반에 걸쳐 과학팀과 자원 및 위험을 공유한다.
현행 한계를 인식한 과학기술부는 국가 중점 연구센터, 시험시설, 전략기술 전담 연구실 시스템 구축 방안을 마련 중이다.
새로운 접근법의 가장 두드러진 점은 사고방식의 전환이다. 개별 연구실 투자에만 집중하는 대신, 베트남은 통합 국가 연구 인프라 시스템 구축을 목표로 한다. 이 모델에서는 연구실이 독립적으로 운영되는 것이 아니라, 연구센터, 과학 데이터베이스, 고성능 컴퓨팅 인프라, 공동 장비 플랫폼, 전문가 네트워크 등으로 구성된 더 넓은 생태계의 일부가 된다.
과학기술부의 제안에 따르면, 인공지능, 빅데이터, 반도체 산업, 생명공학, 생의학, 첨단 소재, 신에너지 기술 등 전략기술 분야에 투자 자원이 집중될 예정이다. 초기 단계에서 전체 자원의 약 60~70%가 이들 분야에 배분될 것으로 예상된다.
중요한 점은, 연구실 시스템이 개방형 접근 메커니즘으로 운영되어 대학, 연구기관, 기업, 지방정부 등이 연구 인프라를 자유롭게 활용할 수 있게 된다는 것이다.
호앙 아인 뚜 과학공학기술국 부국장은 “각 부처와 산업계가 공동 활용 연구실을 파악하고, 투자 기준을 마련하며, 중장기 자원을 배분해 국가 중점 연구실 시스템의 일관성과 효과 극대화를 도모하고 있다”고 밝혔다.
현재 베트남에는 생명공학, 정보기술, 재료과학, 기계공학, 자동화, 석유화학, 에너지 등 우선 분야에서 16개의 국가 중점 연구실이 운영 중이다. 전체 시스템에 대한 총 투자액은 약 9,670억 동(VND)으로, 연구실당 평균 600억 동(VND) 미만이다. 이는 과학기술 선진국의 투자 수준에 크게 못 미치는 수치다.
