기후 변화와 작물 질병의 위협이 점점 커지는 가운데, 이곳의 야생 벼 생물다양성 보존은 시급한 과제일 뿐만 아니라 쌀 산업의 지속 가능한 발전 방향이기도 하다.
미개발된 잠재력
메콩 델타의 생태학적 중심지에 위치한 룽응옥호앙 자연보호구역은 풍부한 습지림 생태계로 남서부 지역의 ‘녹색 허파’로 불린다. 이곳에는 과학적·경제적 가치가 높은 야생 벼 집단이 여전히 보존되어 있다. 이러한 야생 벼는 생태계 균형 보호에 기여할 뿐만 아니라 ‘생명 유전자 은행’으로 간주되며, 해충과 질병에 강하고 기후 변화에 적응할 수 있는 새로운 벼 품종 개발에 중요한 역할을 하여 식량 안보를 보장한다.
레 탄 선 룽응옥호앙 자연보호구역 부국장에 따르면, 야생 벼는 숲 그늘 아래나 운하를 따라 작은 군락으로 자라며, 넓게 분포되어 있지만 면적은 측량되지 않고 있다.
그는 “수질 순환이 좋은 지역에서는 벼가 더 튼튼하게 자랍니다. 특히, 정기적으로 퇴적물이 쌓이는 조수 운하를 따라 자라는 벼는 경쟁이 적어 더욱 잘 자랍니다.”라고 설명했다.
룽응옥호앙 자연보호구역은 과학자 및 관련 기관과 협력하여 야생 벼의 분포를 파악하고 생육 상태를 평가할 것을 제안했다. 동시에, 적합한 생태 조건을 규명하고 복원 모델을 구축·시험하며, 장기적인 관리 및 보존 방안을 제시하는 연구도 진행될 예정이다.
과학 및 기술 연구 프로젝트를 수행하고 이를 실질적인 관리와 보존에 적용함으로써, 쩐 베 엠 과학 •습지 보존부장은 '룽응옥호앙의 동식물 조사에 관한 과학 연구 및 기술 개발' 프로젝트 등 다수의 연구를 시행했다고 밝혔다. 이 프로젝트를 통해 데이터베이스가 확장되고, 새로 발견된 종이 추가되었으며, 부적합한 종은 제외되고, 습지 생태계의 특성이 기록되었다. 2015년 이후 26속 19과에 속하는 981종이 추가로 식물 목록에 등재되었다.
현재 부서에서는 현장 조사를 통해 야생 벼 분포를 조사하고, 개체군 성장 모니터링, 보고서 작성, 지도화, 생태 복원 소구역 내 1~2헥타르 보존 구역 선정 등을 진행 중이다. 현장 정비, 복원용 나무 식재, 관리, 모니터링, 데이터 수집 및 보고 등 활동을 통해 장기 보존 계획의 기초를 마련하고 있다.
신품종 교배를 위한 재료
쩐 베 엠 부장에 따르면, 매년 4월경 우기가 시작되면 야생 벼 종자가 발아하여 줄기가 길고 잎이 넓으며, 뿌리는 토양 산도를 중화하고 영양분을 흡수할 수 있다. 벼는 8월부터 12월까지 성장하여 크고 곧은 이삭을 맺으며, 낟알은 작고 드문드문하다. 익으면 햇빛에 쉽게 떨어져 물에 떠내려가 새로운 벼로 자란다. 야생 벼는 연 1회만 익으며, 벼멸구와 흰등멸구에 저항하는 유전자를 지닌다. 10월에 꽃이 피고 11~12월에 점차 익는데, 재배 벼처럼 일시에 익지 않는다.
응우옌 투이 끼에우 띠엔 끄우 렁 델타 쌀연구소 부소장은 이 지역이 야생 벼의 오랜 발전 역사와 풍부한 유전자 다양성을 지녔다고 밝혔다. 그러나 농업 및 양식업 확대로 자연 야생 벼 서식지가 줄어들면서 귀중한 유전자가 소실되고 있다. 야생 벼는 복잡하고 풍부한 유전 구조와 원시적 특성을 지니며, 해충·질병(벼멸구, 도열병, 세균성 잎마름병) 저항성 및 염분·산도 내성 유전자를 보유하고 있다.
야생 벼는 신품종 교배 프로그램의 중요한 유전자원이다. 야생 벼와 다수확 벼를 교배함으로써 과학자들은 유전적 변이를 활용해 새로운 적응형 벼 품종을 개발할 수 있다.
띠엔 박사는 “현지 보존은 자연에서 유전자원을 보존하는 최적의 방법입니다. 따라서 룽응옥호앙 자연보호구역에서 야생 벼를 보호하는 것은 매우 중요합니다.”라고 강조했다.
선 부국장은 룽응옥호앙 자연보호구역이 유전자원 관리 및 생물안전성 관련 규정을 엄격히 준수하고, 토착 서식지와 지역 생태계 보존, 토종·멸종위기·희귀종 보호, 동시에 침입 외래종 및 비토착 식물의 모니터링을 통해 룽응옥호앙 생태계 위협에 대응하고 있다고 덧붙였다. 이러한 노력을 바탕으로 보호구역은 야생 벼 생태계 보호 및 보존을 위한 지속 가능한 방안을 제안하고 있다.
보존과 연구를 통해 룽응옥호앙 자연보호구역은 정보 저장, 품종 연구 및 교배에 활용할 수 있는 생물다양성 데이터베이스를 구축했다. 이는 귀중한 유전자원 보존과 장기 식량 안보에 기여하는 적극적인 조치다. 오늘날 물길을 따라 떠내려가는 야생 벼 낟알에서 내일의 강인하고 회복력 있는 벼 품종이 싹틀 수 있다. 야생 벼를 보존하는 것은 생명의 씨앗, 비옥한 땅의 지속 가능한 식량 안보를 지키는 일이다.
현대 농업의 발전 속에서 신품종 개발이 끊임없이 이루어지는 가운데, 야생 벼 한 종을 보존하는 일은 진보에 역행하는 것처럼 보일 수 있다. 그러나 원시 유전자가 바로 지속 가능한 식량 안보의 열쇠다. 과학자들의 조용한 헌신을 통해 룽응옥호앙 자연보호구역은 미래 세대를 위해 이 소중한 씨앗을 하루하루 지켜가고 있다.
