쯔엉사(Truong Sa) 참전용사들은 굳은 악수와 환한 미소로 서로를 맞이했다. 밤공기는 차가웠지만, 티엔푹(Thien Phuoc) 게스트하우스는 손을 맞잡고 뜨겁게 포옹하는 이들로 어느덧 따뜻한 기운이 감돌았다. 많은 이들의 눈가에는 이슬이 맺혔다. 이곳에서 쯔엉사의 바다와 섬, 함께했던 참호의 기억이 어제 일처럼 되살아났다. 이제는 손에 손을 맞잡고 서로의 안부를 묻고, 고되고도 영웅적이었던 시절을 회상했다.
전쟁 중 부상을 입고 건강이 약해진 쯔엉사 참전용사 응우옌 반 중은 고향으로 돌아와 티엔푹 기업을 일궜다. 그는 여러 차례 모범 전상용사 기업인으로 선정되기도 했다. 특히 설날이 다가올 때면 그는 전우들을 생각하며 종종 재회를 주최한다. 오로지 전우들을 다시 만나 안부를 묻고, 조국의 최전선에서 함께했던 훈련과 전투의 나날을 되새기기 위해서다.
오늘 밤, 나는 영웅 순국열사 쩐 반 프엉씨의 딸 쩐 티 투이를 만났다. 프엉씨가 각마(Gac Ma) 해전에서 전사했을 때, 투이는 두 달 된 태아였다. 아버지는 딸의 얼굴을 한 번도 보지 못했고, 딸 역시 아버지의 얼굴을 본 적이 없다. 이보다 더 큰 아픔이 있을까?
오늘날 쩐 티 투이 대위는 아버지가 복무했던 바로 그 부대, 인민군 영웅 부대인 146여단에서 복무하고 있다. 나는 한 번 투이와 함께 쯔엉사에 간 적이 있다. 각마, 꼬린(Co Lin), 렌다오(Len Dao) 해역에서 열린 영웅 순국열사 추모식에서, 그녀는 멀리 바다를 응시하며 마치 파도 위에서 아버지의 모습을 찾는 듯했다. 이번에 다시 해군 제복을 입은 그녀를 보니 한층 성숙하고 의연해 보였다.
순간, 공간은 조용해졌다. 향 연기가 희미하게 퍼졌다. 전우들은 작은 뗏목 위에 '영웅 순국열사께 영원한 감사'라는 글귀가 적힌 채 물 위에 떠 있는 뗏목을 향해 향을 올렸다. 이날 밤, 감동에 젖은 참전용사 응우옌 반 중은 딘 응옥 도안, 쩐 반 프엉, 보 딘 뚜언, 응우옌 반 아잉, 쯔엉 딘 빈, 쩐 반 타인 등 순국열사 가족들에게 선물을 전달했다. 참전용사들은 마치 그 시절의 전우들에게 전하듯, 열사 가족들에게 따뜻한 정을 나누었다.
조국의 신성한 해양 영토를 위해 용감히 희생한 영웅 순국열사들의 영령 앞에서, 응우옌 반 중 참전용사는 벅찬 감정으로 추모의 글을 낭독했다. “여러분의 육신은 파도와 하나가 되었지만, 여러분의 이름과 의지는 어머니 베트남의 피와 살이 되었습니다. 바다는 짤 수 있지만, 자식을 기다리는 어머니의 눈물보다 더 짤 수는 없습니다. 파도가 아무리 높아도 해군 병사의 기개보다 높을 수는 없습니다.
이 향 한 자루, 이 신선한 꽃잎, 그리고 본토의 정이 파도를 넘어 여러분께 닿기를 바랍니다."
누구의 권유도 필요 없었다. 모두가 조용히, 조국의 영토를 지키기 위해 죽음을 택한 이들을 위해 묵념했다. 쯔엉사 상공에 국기가 자랑스럽게 휘날릴 수 있도록 말이다.
바다는 여전히 사랑의 노래를 불렀다. 그리고 참전용사들이 손을 맞잡고 쯔엉사가 언제나 곁에 있음을 노래하는 후렴구가 이어졌다.
