이 문자 체계는 최근 유니코드(Unicode 17.0) 최신 업데이트에서 공식적으로 이름을 부여받아 전 세계 디지털 언어 시스템의 일부가 되었다.
이제 유니코드에 의해 공식적으로 인정받은 이 문자는 Tay Do(따이도) 사람들에게 Lai Tay(라이따이)로 알려져 있다. 이 문자는 한때 공동체의 영혼으로 여겨졌으며, 의식문을 기록하고 고대 이야기를 전하며 지역 지식을 보존하는 데 사용되었다.
산골 마을에서 세계로
지난 9월, 연구팀을 대표해 Cong Danh(꽁 단)은 Nghe An(응에안)성의 Quy Chau(꾸이쩌우), Quy Hop(꾸이홉), Que Phong(꿰퐁) 지역에 주로 거주하는 Tay Do 사람들의 두 전통 문자 중 하나인 Lai Tay가 유니코드 17.0에 공식적으로 포함되었다고 발표했다. 유니코드가 이 문자를 심사하고 승인해 인코딩하는 데는 3년(2022~2025)이 걸렸다.
유니코드 17.0에서 이 문자에 할당된 블록은 TAI YO(따이요)로 명명됐다. 처음에는 연구팀이 전통 명칭인 LAI TAY로 블록 이름을 정하고자 했으나, 유니코드 규정상 해당 언어에서 ‘문자’를 의미하는 단어가 포함된 블록명은 사용할 수 없었다(이 경우 ‘lai’는 ‘문자’, ‘tay’는 Tay Do어에서 ‘타이’를 의미). 이에 따라 TAI YO라는 이름에 합의했다. TAI YO 블록에는 55개의 Lai Tay 문자(글리프)가 1E6C0~1E6FF(총 64개 코드 포인트) 범위에 인코딩되어 있다.
꽁 단에 따르면, 유니코드는 전 세계 모든 언어의 문자 체계를 하나로 통합하기 위해 고안된 국제 표준이다. 여기에는 표의문자와 복잡한 문자 체계도 포함된다.
1998년생 언어학자인 그는, 유니코드가 없었다면 Lai Tay를 워드에서 커스텀 폰트로 입력해도 해당 폰트가 설치된 기기에서만 제대로 표시될 수 있다고 설명했다. 반면 유니코드를 통해 사용자는 페이스북, 휴대폰 등 다양한 플랫폼에서 별도의 폰트 없이 Lai Tay를 입력할 수 있다. 이는 2009년(유니코드 5.2) 공식 인코딩된 베트남 북부 소수민족 타이족의 문자와 유사한 상황이다.
미래 세대를 위한 불씨를 지키다
응우옌 응옥 빈 베트남국립대학교 하노이 인문사회과학대학 언어학과장은 Lai Tay의 인코딩이 지역 주민들이 자신들의 문자 체계와 유산을 더 잘 이해하는 데 도움이 된다고 말했다. 또한 의식문, 서사시, 민요 등에 기록된 조상들의 지식을 보존할 수 있게 하며, 무엇보다 Tay Do와 같은 소수민족 언어의 보존에 새로운 길을 열어준다고 강조했다.
돌이켜보면, 꽁 단, Khoi(코이), Frank van de Kasteleen(프랑크 판 더 카스텔린)이 Lai Tay 문자에 대한 공통의 관심으로 만나게 된 것은 오랜 여정이자 일종의 운명이었다. 1990년대, 어린 단은 Dong Minh(동민) 마을에서 Lai Tay의 존재조차 모른 채 지냈다. 그러던 중 쩐찌도이 교수(당시 같은 대학 언어학과장)와 언어학자 Michel Ferlus(미셸 페를뤼스)가 마을을 방문해 주민들에게 고문서 해석을 요청하면서 처음 Lai Tay를 접하게 됐다.
이 첫 만남은 점차 호기심을 자극했다. 특히 단의 증조부가 mo(의식 집전자)였고, 집안에서 오래된 고문서를 잃어버린 적이 있었기 때문이다. 그 문서에 무엇이 적혀 있었는지 알지 못한 것은 오랜 아쉬움으로 남았다. 그때부터 단은 자신의 민족 문자를 더 깊이 배우기로 결심했다. 이후 언어학 대학원 진학부터 Lai Tay 문자 인코딩 작업까지, 운명처럼 길이 이어졌다.
1990년생 코이는 하노이과학기술대학교에서 정보기술을 전공했지만, 고대 문자 체계에도 큰 관심을 가졌다. 단을 만나기 전, 그는 타이족의 문자 전통을 연구하며 베트남 북서부와 응에안 지역에서 사용되는 문자에 뚜렷한 차이가 있음을 발견했다. 이는 꾸이홉 삼 반 빈 장인의 저작을 통해 알게 된 사실이었다. 우연히 소셜미디어에서 단을 알게 된 후, 두 사람은 직접 만나기 전인 2021년 하노이 Son Tay(선떠이) Dong Mo(동모) 베트남민족문화관광촌에서 처음 대면하기 전부터 Lai Tay의 유니코드 등재를 목표로 협력하기로 했다.
그러나 여정은 3년이나 걸렸다. 단은 공동체 내외에서 고문서를 수집하고 필사하는 데 오랜 시간을 보냈다. 여기에는 파리의 극동학원(École française d’Extrême-Orient) 소장 자료를 촬영한 문서도 포함됐다. 과정은 더뎠다. 일부 공동체 문서는 주요 문자가 빠져 있었고, 일부는 훼손됐으며, 주민들이 공유를 꺼리는 경우도 있었다. 하지만 ‘티끌 모아 태산’이었다.
단은 Que Phong, Quy Chau, Quy Hop을 수차례 오가며 서사시, 의식문, 민요 등에서 자료를 모았고, 5,000행에 달하는 대서사시가 조각조각 필사된 것도 발견했다. 결국 필요한 55개 문자를 모두 확인할 수 있었다.
한편 코이는 고문서를 촬영·정리해 유니코드에 제출했다. 유니코드 컨소시엄을 통해 네덜란드 동료인 van de Kasteleen과 연결되어 제안서 절차를 지원받았다. 코이는 승인을 받기 위해 2022년 7월 예비 제안서를 작성하며 Lai Tay와 타이 문자, 베트남 북서부에서 사용되는 문자와의 비교 분석을 진행했다고 설명했다. 여러 차례 수정과 유니코드 위원회 공식 발표를 거쳐, 마침내 9월 9일 Lai Tay가 유니코드 17.0에 공식 등재되는 결실을 맺었다.
이들은 또한 Lai Tay 입력을 위한 디지털 입력 방식도 제안했으나, 추가 조정이 필요하다. 앞으로 Lai Tay가 더 이상 널리 쓰이지 않더라도, 이를 가시화함으로써 언어학자, 연구자, 공동체가 응에안 Tay Do의 전통문화를 더 잘 이해할 수 있을 것이다. 단과 코이는 또한 Tuong Duong(뜨엉즈엉), Con Cuong(껀끄엉), Ky Son(끼선) 등 응에안 지역 Pao(빠오)강 유역 공동체에서 사용된 Lai Pao(라이빠오) 문자 인코딩 작업도 계획하고 있다.
언어는 구전으로도 전승될 수 있지만, 문자가 없으면 문학은 여러 변형으로 흩어지고 결국 사라질 수 있다. 단에게 문자의 존재는 호기심을 자극하고, 사람들이 언어를 배우기 위해 문자 체계를 익히도록 동기를 부여한다. 그는 언젠가 Lai Tay가 의식 집전자나 원로뿐 아니라 공동체 모두가 사용하는 문자가 되기를 바란다.
