노장 예술인들에 따르면, 이 지역의 수상 인형극은 약 700년 전부터 존재해왔으며 오늘날까지 꾸준히 이어져 오고 있다. 과거에는 이 지역에 네 개의 인형극단이 있었으나, 역사적 부침을 겪으며 현재는 응우옌사 수상 인형극 무대만이 활발히 활동하고 있다.
현재 인형극단의 수는 제한적이지만, 응우옌사 수상 인형극단(흥옌성 동흥 읍)은 전국 13개 민속 수상 인형극단 중에서도 그 위상을 확고히 하고 있다. 응우옌사 수상 인형극은 국가 무형문화유산으로 지정되었다.
공연 공간부터 공연 기법까지 모든 것이 북부 삼각주 농경민의 종교적 삶과 일상 활동과 밀접하게 연결되어 있다. 응우옌사 수상 인형극단의 단장인 인민예술가 응우옌 딘 바이는 “우리 극단은 20명의 예술인으로 구성되어 있으며, 이들은 공연에 참여하는 동시에 인형 제작, 소품 준비, 프로그램 구성 등 모든 과정을 직접 맡고 있다”고 밝혔다. 운영진은 단 4명으로 구성되어 있으며, 지방정부로부터 정기적인 급여를 받지 않는다. 모든 활동은 ‘자급자족’ 방식으로 이루어진다. 공연마다 예산의 20%를 인형과 소품 유지에 할당한다.
국내에서 가장 오래된 전통 인형극단 중 하나인 응우옌사 수상 인형극은 공연 레퍼토리를 통해 그 독특한 정체성을 뚜렷이 드러낸다. 현재 극단은 여러 세대의 예술인들에게 전해 내려온 24편의 이야기를 보존하고 있다. 공연은 북부 삼각주 농민의 일상, 생산, 축제를 묘사한다. 기술적으로는 막대기와 줄을 이용해 인형을 조종하며, 고도의 숙련도를 요구하는 독특한 줄놀이 기법도 다수 선보인다.
이 민속 예술을 보존·발전시키기 위해 최근 몇 년간 응우옌사 수상 인형극단은 공연을 지역 문화관광 발전과 연계해 나가고 있다.
이러한 노력의 일환으로, 응우옌사 수상 인형극단은 공연을 지역 문화관광 발전과 점차적으로 연계하고 있다. 수상 인형극을 주요 볼거리로 삼은 다양한 관광 코스가 개발되어 전통문화를 소개하고, 지역의 대표적인 역사·문화·정신적 명소 탐방 여정을 더욱 풍성하게 하고 있다.
여기에는 쩐 왕조 왕릉과 사원, 바트난 장군을 모신 띠엔라 사원, 전통 공예마을 체험, 보응우옌잡 장군 사원 참배, 그리고 응우옌사 수상 인형극 공연 관람 등이 포함된다.
공연은 약 1시간 15분 동안 20여 개의 막으로 구성되며, 20명의 예술인이 긴밀히 협력해 진행된다. 10명의 연주자가 육상에서 음악을 연주하고, 10명의 예술인이 수중에서 인형을 조종한다. 많은 곳이 녹음된 음악을 사용하는 것과 달리, 응우옌사 인형극단은 라이브 연주를 고수한다.
음악과 인형의 조화로운 호흡은 공연마다 생동감 넘치고 감정이 풍부한 분위기를 자아낸다. 특히 ‘오방주행(五方走)’ 공연은 승려, 비구니, 동자들이 물 위에서 별 모양으로 움직이며 정교한 기술과 표현력 있는 조각을 선보여 주목받는다. 역할이 명확히 구분되어 있지만, 많은 예술인들이 동시에 두세 가지 역할을 소화하며 손으로 무대 위 인형을 조종한다.
수상 인형극을 알리기 위해 응우옌사 마을은 전국 여러 성·시와 프랑스, 독일, 이탈리아, 중국 등 세계 여러 나라에서 공연에 적극 참여하고 있다. 2024년에는 현지 주민과 관광객을 위해 수상 인형극 전용 공연장에서 40회 이상의 공연을 개최했다.
또한, 수상 인형극은 지역 교육에도 도입되었다. 응우옌사 인형극 마을은 학생들이 예술인들의 직접 지도 아래 인형 조종 기술을 배우고 공연을 연습할 수 있는 학습의 장이 되었다. 43년 경력의 공로예술인 부 응옥 칸 공연단 부단장은 “예술을 전수하는 것이 예술인들의 최우선 과제이지만, 이 일에는 많은 어려움이 따른다”고 밝혔다.
극단 내 연령 차이가 커서 최고령은 80세가 넘고, 최연소는 중학교 3학년생이다. 과거에는 수상 인형극이 주로 부자(父子) 간, 때로는 여성에게도 전수되었으나, 이제는 예술을 사랑하는 누구나 배울 수 있게 되었다.
하지만 이 일은 물에 자주 들어가야 하고, 훈련도 까다로우며, 수입이 적어 젊은이들이 쉽게 선택하지 않는다. 응우옌사 수상 인형극단에 헌신하는 예술인 대부분은 농촌 출신이다. 호수에서 한 번 공연을 할 때 약 700만 동이 소요되지만, 비용을 제하면 예술인 1인당 약 20만 동(베트남 동)만을 받는다. 한 차례의 공연을 위해 예술인들은 혹한의 겨울에도 오랜 시간 물속에 몸을 담근다.
최근 12개 공정, 총 66억 동이 투입된 응우옌사 수상 인형극장 개·보수 사업이 준공됐다. 예술인들은 개선된 시설에 기쁨을 표하며, 공연 여건이 주민과 관광객을 위한 서비스에 더욱 유리해졌다고 말했다. 그러나 전통문화를 지키려는 사랑과 책임에는 강력한 정책적 뒷받침이 시급하다고 강조했다.
예술인들은 민속 수상 인형극을 보존하는 동시에, 젊은 세대가 장기적으로 참여하고 헌신할 수 있도록 구체적인 제도 마련을 바라고 있다. 안정적인 급여와 적절한 복지, 체계적인 관심과 투자가 뒷받침될 때, 응우옌사 수상 인형극은 현대 사회에서도 지속적으로 전승·확산될 수 있을 것이다.
